因为在唐诗里，手炉已很常见。
白居易就写过手炉：“醉依香枕坐，慵傍暖炉眠。”
据说中唐时期，手炉已成为官宦人家的室中用物。
及至宋代，城市里设有香药局，售卖专供焚香和手炉使用的炭饼。
北宋年间，手炉已飞入寻常百姓家，成为民间百姓普遍使用的取暖器具。
当时手炉多为青铜材质，偶有银、铁、瓷，器型以“簋簋之属为之”，即方圆二式，里面放火炭或尚有余热的灶灰，小型的可放在袖子里“熏衣炙衣”。
手炉的制作，在明清时期达到炉火纯青的境界。
尤其是明代的制炉工艺日臻成熟，涌现出大批名家巧匠，其制作的手炉，格调高雅，精美绝伦，形、艺、韵、意俱佳，堪称工艺品中的珍品。
除了制炉大家张鸣岐的之外，另一位晚明铜器名匠是胡文明，他以纯正的皮色取胜，擅长铸造铜炉，并能按古式制造彝、鼎、尊、卣之类铜器。所做手炉器物式样高古，精美撩人，人称“胡炉”或“胡铜”，时誉极高，为世珍重。
除此以外，明清时制作手炉的名匠还有王凤江、周文甫、蔡家、蒋抱云、徐守素、王吉、潘祥丰、赵一大等，“皆名闻朝野，信令传后无疑”。
早期的银、铁、瓷材质被大大减少，而广泛用铜。
一来因铜的传热性较好，捧在手上更为暖和；二来铜材细致光滑，色泽晶莹，且柔中带刚，富有延展性，于制造工艺上有着更大的发挥余地，制成的手炉也不易锈蚀和裂坏。
炉体皆厚重，线条清晰，刀法流畅，常用一整块厚厚的铜料，敲打出来一把手炉，炉柄上丝毫没有焊接的痕迹。
而清代手炉，因传入宫中，一跃成为皇家御用品，身价倍增。从而使手炉的制作升级，集多种工艺于一身，开始变得花哨起来。仅材质又多了漆器、珐琅等品种，工艺上还采用了掐丝珐琅，手炉的装饰更加精美。
到了民*国，手炉的制作又趋于简单，形状和纹饰开始单一化。
为了减少成本，连铜料也薄了起来，之后随着新的取暖工具的出现，手炉也渐渐退出了人们的生活。
手炉家族中，最上档次的当数明代和清早中期作品，尤其是名家制作的手炉，融雕、镂、刻、镶、磨等工艺于一身，汇诗、书、画、印于一器，不仅是实用器物，更是斋房文玩，极富文人书卷气，有较高的历史文化内涵与收藏价值。
从古时存世的实物以及文学或书画作品中，不时能寻觅到手炉的踪影：
乾隆年间美轮美奂的牙雕《月曼清游》册，在正月“寒夜采梅”、十二月“踏雪寻诗”的画面上，那些雍容华贵、仪态优雅的宫女们，有的手持金光闪闪、形似荷包的小器物，正是手炉；
《红楼梦》大观园里，不独黛玉用手炉，凤姐也常手拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰；
时下的影视剧中，紫禁城里的小主们，也是手捧手炉过冬……