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青翠的远山，山脚下那条迤逦而行的小河，一眼望不到边际的沙稻田，外祖母家、镇上居民的依依别离，还有自己住了将近一年的竹林小院，渐渐都被抛在了身后。
就在今天，她将随大哥从泾县乘马车至淮安，陆路改水路，乘船沿大运河北上，回到她的从小生活的城阙，那片万丈红尘下的阖闾和万国衣冠拜冕旒。
车行辚辚，阳关大道上，三辆马车一前一后赶着路，董昌乘前面一辆，董赟和紫竹搭乘中间这辆，后面一辆则是装着胡老太太给外孙女的私藏。胡家经商数百年，家财万贯，马车里绫罗绸缎、珠宝头面、金银首饰自是不在话下。
从泾县至淮安，行车数日，暮霭沉沉而降落，天空飘起了蒙蒙细雨，为整个淮安城笼上了一层薄雾。
淮安是淮河与大运河的交汇之处，也是南北通衢的要冲。淮安城担着要冲的名头，商客往来繁密，临近日暮，城中大大小小的客栈皆住满了人。
董昌问了几家，才在城中寻到一处还算干净的住处。
此时的董赟早换了一副男儿装扮，紫竹亦是小厮模样，客房有限，只剩下三间，董昌全部定了下来，他一间，董赟与紫竹共住一间，剩下的一间给三位马夫和两个小厮。
早有小二过来为他们牵马，小厮和马夫将马车里的东西往楼上搬。
连着赶了数日的路程，董昌见小妹疲惫之色难掩，叮嘱她道，“七儿，你和紫竹先上去休息，晚间饭菜大哥让小二送到你房里，此处人多混杂，若是无事，切勿只身下楼。”
“七儿晓得啦，七儿定不给大哥惹麻烦。”
扫了一眼楼下吵杂的大堂，董赟伸手按按太阳穴，带着紫竹先进了客房，招来小二哥抬些热水过来洗浴。
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相较前朝重农轻商的治国之道，本朝在商业方面则要宽松许多，除了士大夫的地位不可动摇，农、工、商三者之间的地位几乎同等，区分不大。通往上京的大运河里，商船盛行，官家并不压制。运河里除了商船之外，亦有官船行驶，此官船并非天家外出之船，而是淮安官府提供给行人搭乘上京的船。
船上下四层，三六九等之人皆可乘坐，最上层住宿最是优渥，却不是有钱就能坐，而是专门留给官家或官家太太们居住。从第二层开始便是价高者得，只要有钱，便可住上条件好的。
若是那没钱又没势的，也可登船，只最下面一层的数百人大通铺便是用来打发他们的。