可是孙武自从来到吴国后一直隐居著书，吴王连孙武这个名字都不曾听说过。伍子胥便反复推荐，仅一个早上就推荐了七次，吴王这才答应接见孙武。
孙武带着他写的兵书觐见吴王阖闾，阖闾将兵法一篇一篇看罢，啧啧称好，但他忽然产生一个念头：兵法头头是道，是否适用于实战呢？
阖闾想给孙武出个难题考验一下，于是要求用宫女来演练，下令将宫中美女一百八十名召到练兵场，交给孙武去演练。
孙武把这一百八十名宫女分为左右两队，分别指定吴王最宠爱的两名美姬为队长，让他们带领宫女进行操练，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。
分派已定，孙武站在指挥台上，大声宣讲操练要领。他问道：“你们都知道自己的前心、后背和左右手吧？向前，就是目视前方；向左，视左手；向右，视右手；向后，视后背。一切行动，都以鼓声为准。你们都听明白了吗？”
宫女们回答：“听明白了。”
安排就绪，孙武便击鼓发令，然而尽管孙武三令五申，宫女们口中应答，内心却感到新奇好玩，她们不听号令，捧腹大笑，弄得队形大乱。孙武于是召集军吏，依法要斩两位队长。
吴王见孙武要杀掉自己的爱姬，马上派人传命说：“寡人已经知道将军能用兵了，没有这两个美人侍候，寡人吃饭也没有味道，请将军赦免她们。”
“臣既然受命为将，将在军中，君命有所不受。”孙武执意杀掉了两位队长，任命两队的排头充当队长，继续练兵。
这回当孙武再次击鼓发令时，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩，阵形十分齐整。
孙武让人请吴王阖闾检阅，阖闾因为失去爱姬，心中不快。孙武说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。”
吴王阖闾听了孙武的一番解释，怒气消了，便拜孙武为将军。
在孙武的严格训练下，吴军的素质有了明显提高。公元前51年，吴军攻陷了楚国的属国钟吾国、舒国，这时阖闾头脑发热，想要长驱直入攻克楚都郢。
孙武认为楚军是天下的一支劲旅，吴军现在人疲马乏，军资消耗，不如暂且收兵，蓄精养锐，等待良机。
吴王听从了孙武的劝告，下令班师。伍子胥也完全同意孙武的主张，并向吴王献策说：“人马疲劳，不宜远征。不过，我们也可以设法使楚人疲困。”
于是伍子胥与孙武共同商订了一套扰楚的计策，组成三支劲旅轮番袭扰楚国。
楚军疲于奔命，人力物力都被大量耗费，国内十分空虚，属国纷纷叛离，吴国在与楚国对峙中完全占据上风。
公元前506年，楚国攻打已经归附吴国的蔡国，使得吴军获得伐楚的借口。吴军三万精兵乘坐战船溯淮而上，直趋蔡国与楚国的交战地。
楚军见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，收缩部队，以汉水为界加紧设防，抗击吴军的进攻。
不料吴军突然改变了沿淮河进军的路线，放弃战船，改从陆路进攻，直插楚国纵深。
伍子胥问孙武：“吴军习于水性，善水战，为何改从陆路进军呢？”