兵器特点
一是射程远。“弩”张开弦时需要的力比弓大，所以它比弓射程更远。二是可以瞄准目标，命中率高。“弩”其实就是强化的弓箭，可以瞄准目标等到需要时再发射，有利于捕捉射击时机，命中率比弓高。三是可以同时发射几枝甚至几十支箭，战斗威力强。所以，弩比弓更实用。“弩”的缺点是弩机很笨重，所以适合由步兵携带或制成弩车。古代的车兵都装备有“弓”和“弩”，是步兵主力，有利于攻坚、设伏、厄守、突围、相持等战法。
兵器历史
弩亦弓属，相传为黄帝所造，亦名窝弓、其发矢不仗人力，而用机括，力强而及远，较弓为烈，猎人恒设置丛莽阊，使虎豹等误践其机而中矢，于此可见其力之强也。惟弩之形式，与弓略异，弓背之中，横置一臂，发矢之机，即置于是，发时先架弦于机，此处名弩牙，然后捩其弩鼻，牙与此处本一木，不过方向相异，此上则彼下，此下则彼上，有如捕鼠器之机括然，故一捩弩鼻，牙与此处本一本，牙即脱弦，而弦激矢出矣。
弩之大小不同，名亦各异，小者以手攀捩，其大者须用足踏，盖非手之力足以胜任也。其名则有神臂弩，花装弩，穿镫弩等，大概皆以其用法不同而异名。至弩之搆造，依然如是也，大概此等名目，皆出于唐宋之间，固非古代所定之名称也。弩之功用较弓箭为巨，及火器兴，弓弩之位置遂一落千丈，以至今日，非但习此者少，并其名称及形式而忘之矣。惟北方多山林，毒蛇猛兽时出为民害，山居者犹多设窝弓以自卫。猎户以猎兽为生，火烧之外，亦借窝弓以设伏，一旦火烧失效，亦有以弩杀兽者。
故弩箭虽不见用于战争，而山陕口外之人，尤多习此者，自卫谋生，两利之道也；至若南方之人，孱弱素蓍，今虽稍注意武事，而此道则无复能之者矣。弩的出现应不晚于商周时期，春秋时期弩成为一种常见的兵器在使用。《孙子兵法.作战》中即已将弩和甲盾等一起列为重要的作战物资。到战国时期弩更是广泛的运用于军事之中也从战国早期的擘张弩（即用臂力开的弩，），《孙膑兵法》中称这种弩“发于肩膺之间,杀人百步之外”；发展到战国晚期出现的蹶张弩：如韩魏的十二石弩（射六百步）等，这些弩因为必须使用更强的力量才能张开，就要求“弩机”更坚固，开始在“弩机”外加装“铜郭”强化机糟。这一时期弩在战争中运用的更普遍，如韩国的精兵就被称为“披坚甲，持劲督”（弩的一种叫法）；魏选武卒，考核的要求之一就是要能够挽十二石弩。
基本史料
《宋史兵志》
熙宁元年，始命入内副都知张若水、西上阁门使李评料简弓弩而增修之。若水进所造神臂弓，实李宏所献，盖弩类也。以檿为身，檀为弰，铁为登子枪头，铜为马面牙发，麻绳扎丝为弦。弓之身三尺有二寸，弦长二尺有五寸，箭木羽长数寸，射三百四十余步，入榆木半笴。
《梦溪笔谈》
熙宁中，李定献偏架弩，似弓而施榦镫。以镫距地而张之，射三百步，能洞重扎，谓之“神臂弓”，最为利器。李定本党项羌酋，自投归朝廷，官至防团而死，诸子皆以骁勇雄于西边。
其余如《宋会要辑稿》《文献通考》《曲洧旧闻》《容斋三笔》等史料中，神臂弓的射程作“二百四十步”，如《容斋三笔》卷十六《神臂弓》
神臂弓出于弩遗法，古未有也。熙宁元年，民李宏始献之入内，副都知张若水方受旨料简弓弩，取以进。其法以桑木为身，檀为秢，铁为蹬子枪头，铜为马面牙发，麻绳扎丝为弦。弓之身三尺有二寸，弦长二尺有五寸，箭木羽长数寸，射二百四十余步，入榆木半秥。
由于宋史是元人根据宋代的文献、档案编纂的，因此，现在人多数认为宋史中的“三百四十步”是“二百四十步”之讹。问题在于，沈括曾亲自参与武器制作的管理，他的记载，分量非同一般。我们后面还会见到，后期的神臂弓，拉力大大缩小，而沈括接触的是早期的神臂弓，洪迈却是南宋人士，对神臂弓的变化并未提及，因此，对早期的神臂弓，他未必明了。那么，神臂弓的射程到底是三百四十步还是二百四十步呢？
根据这些史料，毫无疑问，神臂弓的尺寸非常紧凑，同时性能极为强悍。按宋制，二百四十步合三百七十米，三百四十步合五百二十米。人们经常拿它和西方五百年后出现的长弓相比，长弓什么性能？拉力范围大约35~80kgf，70kgf拉力，0.58米的做功距离，已经接近长弓的极限了，大仰角射击，使用60g的箭，最大射程不过240米，在西方，长弓的威名经久不衰，但和神臂弓相比，就差距太大。神臂弓的制作工艺早已失传，难免让人们着迷、疑惑、怀疑，很多人根本不相信它有如此强劲，又如此小巧，认为这些记载“看上去象神话”，因为弩的射击仰角很小，所以240步的射程也根本不信。那么，按当时的技术水平，神臂弓能够达到这样的性能水平吗？它大概是个什么样子的？
马可·波罗考察说
意大利旅行家马可·波罗到达中国旅行考察后则说，在1227年,成吉思汗亲率大军攻西夏的城池（今宁夏海原县西夏南牟会行都城池）时，被西夏将领用带毒的箭头射中而亡。后来这支西夏的铁箭头被蒙古皇帝忽必烈确定为“苏勒锭”（即成吉思汗灵魂吸附物之一）并保存了下来。至清代(公元1634年)，元代（“北元”）最后一个皇帝林丹汗，也是最后一个保存“成吉思汗苏勒锭”的皇帝。在满清的重兵压力之下，率众从察哈尔土篾本土西迁至青海，途经“海喇都”（今宁夏海原县城），将“苏勒锭”藏匿到“海喇都”附近的蒙古堡庙内。不料林丹汗于公元1634年在青海西拉他拉因病去世，“苏勒锭”的藏匿处，又成为一个世界性的“谜”。
弩弓的制作材料
根据它的弦/弓比，就可以断定它是复合材料制成的。单体木弩的弓的形状类似一段圆弧，弦/弓比大于0.9，而神臂弓的弦/弓比小于0.8，如果是单体木弩，只有在快拉满的时候，才能达到这样的弦/弓比。神父卡茨提到过这一点，但是，他先假定神臂弓是木弩，因此判断弓长的记录有误，这是不正确的。
另一方面，神臂弓的弓长100cm，单体木弩在尺寸如此小巧的前提下，不可能这般强劲。因为单位质量山桑木的储能，不过复合材料的三分之一。神臂弓这样轻巧，又如此强劲，弩弓材料一定非同一般，而在中国，复合弓、弩的制作从商晚期代就开始了，在中国古代一直大行其道，用在神臂弓上是很正常的事情。
任何一种弓、弩，当然都能45度左右的初仰角射击，以获得最大射程，但弓弩的实际使用方式并非如此。因此，要讨论射程，必须在限定初仰角的前提下进行。