十余年间，各地水灾、大旱不断，七州蝗灾几乎波及天下，无数百姓抛家弃舍，迁转流离。
相比外郡，颍川还算好的。荀贞听游学外地的族人回来说：“比岁不登，百姓饥穷，流离乡野，饿殍道边，仿佛二十年前。”
二十多年前，有一次大的水灾、蝗灾，影响到了全国三分之一的郡县，几十万户百姓倾家荡产，流浪在外，死者道边，枕藉相望。於今的情形竟与之相似，可见天下的黔首困苦到了什么程度。
荀贞惧怕黄巾起义，因为他怕死，他怕死，是因为他至少有的吃、有的穿。
可是，在越来越了解时代情况后，在见到越来越多的百姓穷困潦倒、食不果腹，而富人、贵人却连栋数百、锦衣玉食后，他不能不想：“老百姓怎么能不起来起义、造反呢？”
荀贞听城中的孩子们唱过一首民谣：“发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻”。很多年前，在他穿越之前，上学时读过这首民谣，但当时并无什么感触，而今听来，感同身受。他分明从中听出了时代的黑暗和百姓的不甘。
他依然保持着恭谨，落后秦干、刘儒两人半步，一边回忆往日的听闻目睹，一边听着秦干的指令，口中诺诺应是，心里却不免叹息，想道：“秦干素有干吏之名，不是没有能力的人。他师从郑玄，难道不知道‘仓廪实而知礼节’的道理么？我不是这样，应该是因为他生於斯时、长於斯时，从小到大，老百姓过得都是这样的日子，故而习以为常。”
……
在里长的带领下，诸人很快到了王屠家外。
王屠卖肉为生，生活条件比寻常百姓好得多，左右十几家，数他家的宅院最为高大。
里长上前敲门，开门的是王屠女儿，见是荀贞领着官人们来到，忙不迭地素拜行礼。“素拜”，是女子的礼节。男子下拜，要双手触地，而女子通常不必如此，称为“素拜”。
王屠女儿年纪不大，十三四岁，大概哭了一个晚上，双目红肿。昨天在亭里时，荀贞没注意她，此时来，她个子虽不高，皮肤有点黑，但眉目清丽，是个美人胚子。
秦干请她起身，叹道：“年弱失怙，着实可怜。吾乃县中贼曹，为乃翁的案子而来，你母亲在不在家？”
“在的。”王屠女儿年龄小，见识少，低着眉，不敢人，小声地回答道，“请诸公进来吧。”
荀贞请秦、刘先行，步入门内。
王家的院子比许家大很多。王屠专卖狗肉，他家的院子从中隔开，一边住人，一边是狗栏，见诸人进来，狗吠大作。不但吵人，味道也很重。
刘儒微微蹙眉，用袖子掩住口鼻。
王屠的女儿局促不安，抓着襦衣的边角，对着狗栏小声地说了几声：“别叫了！别叫了！”却毫无作用，她更加彷徨无助。秦干说道：“莫理会犬只了，带吾等进屋。”
当下，在一片狗叫声中，王屠的女儿头前领路，将诸人引到了堂屋门口。她犹豫下，站定脚步，可能是不知道应该直接带人进去，还是先通报一声。
离得近了，荀贞听见室内似有男子声音，问道：“有别的人在？”