因此，要说南北战争期间第一艘真正具备实战意义的铁甲舰，非联盟国的弗吉尼亚号铁甲舰莫属了。
弗吉尼亚号本来是一艘木质蒸汽战舰，后来经过了改装，成了第一艘铁架战舰。
这艘铁甲舰的舰长达53.4米，航速5节，排水量3500吨，装备有10门装甲炮塔,其中4门是线膛炮，因此在兼顾了防御力的同时，也让火力变的十分强大，在初一建成，就成了联盟国最强大的战舰，甚至成了联盟国海军的象征。
去年，也就是1862年初，这艘战舰刚开一出港，就取得了丰厚的战果，重创了联邦国海军，并在稍后的汉普顿锚地海战中，与合众国新打造的班长号铁甲舰展开正面对撼，爆发了南北战争中第一场铁甲舰对决。
那场战争中，南北双方的两艘铁甲舰打了个平手，谁都没有奈何对方，但这却刺激了北方合众国，坚定了他们发展铁甲舰的念头，此后的时间里，合众国利用自己强大的工业体系，全力以赴的制造铁甲舰，尤其是在密西西比河流域，更是打造了一支强大的内河铁甲舰队。
前面说过，此时的铁甲舰，由于龙骨还是木质，加上船体覆盖铁甲，导致重心上移。因此为了避免重心上移所造成的不稳定，合众国的铁甲舰都进行了新型的设计。
美利坚合众国的铁甲舰，跟英法两国，或者联盟国的铁甲舰都不一样，不是单纯的在风帆战舰外面加铁板，再拆除上层建筑，而是全部重新设计，是一种类似龟船一样的结构。
合众国的铁甲舰，大都吨位较小，吃水较深。干舷极低，且全部抛弃了风帆，全部使用蒸汽机动力。
而且有意思的是，合众国的铁甲舰虽然依旧是明轮船，但它的明轮却是在船体内部，而不是在外面，有点像双体船。
简单说，合众国的铁甲舰，是在内部开了一条进水槽。在船体内部有一个明轮，然后明轮在船体正中央，这样就可以避免在作战中被敌人的炮弹击中明轮，从而让船舶失去动力。
因此。此时合众国的铁甲舰，大都排水量不超过一千吨，全部使用蒸汽机动力，干舷极低。船体的主要部分大都在水下，露出水面的部分很浅。
除了烟囱，露出水面才船体都包覆8层2.5毫米后的可拆卸式铁板。远远看去，就像一个带着烟囱的乌龟壳飘在水面上。
这种低干舷的设计思想，不但让合众国的铁甲舰具备了优良的防御力与稳定性，而且也获得了很好的机动力，一般都能达到8节以上的速度，比弗吉尼亚号的5节速度要快不少。
但是，这种低干舷的设计思想，也导致这种铁甲舰抗风浪能力差，只能在内河或者近海沿岸作战，一旦风浪大一些，很可能就要翻船。
在历史上，南北战争期间那艘著名的莫尼特号铁甲舰，就是典型的例子，这艘船参加了一系列的海战，没有一次是被正面击沉，但却再一次风浪中沉没。
当然，虽然说合众国的铁甲舰抗风浪能力差，但那也是相对而言，毕竟吨位在那摆着，如果比一下相同吨位的船舶，这种铁甲舰的抗风浪能力还是很不错的。比如那个莫尼特号铁甲舰，他的沉没，其实是遇到了海上飓风，那种情况下，一般相同吨位的木质船舶也一样吃不消。
但不管怎么样说，也不管是何种设计思想，由于核心龙骨还是木质，蒸汽动力也还不够强，这就决定了此时的所谓铁甲舰都只能成为在近海或者内河作战的防御型战舰，无法成为真正的远洋战舰。
在密西西比河上，在维克斯堡附近，合众国的舰队主力，就是这种排水量不足一千吨，低干舷，纯蒸汽动力加旋转炮塔的铁甲舰，而在之前的战斗中，尤其是跟维克斯堡防御炮台的炮战中，这种铁甲舰也证明了自己的优越，为格兰特围困维克斯堡提供了极为强大的支援。
可以说，在之前的战斗中，如果没有这批铁甲舰，格兰特要想安安稳稳的困住维克斯堡，消灭维克斯堡的那些炮台，那绝对是相当困难的一件事，至少要付出惨重的代价。
然而，有了这些铁甲炮舰，围困维克斯堡的战役才变的轻松起来，因为维克斯堡那些炮火据点都由这些铁甲炮舰给提前清除了，这才让格兰特清除维克斯堡外围据点的作战变的轻松自在，再加上水路也被铁甲舰队所切断，这才真正的困住了维克斯堡。
否则的话，就算格兰特能够控制维克斯堡外围的陆路据点，但如果无法控制维克斯堡相邻的河道，一样无法困住维克斯堡，一样无法让维克斯堡与外界彻底断绝。