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为了寻找一名失踪的缅因州妇女，警方展开了全面搜索。警方不知道她是离家出走了，还是已经被人谋杀。苦苦搜索一年之后，侦探终于发现了一条线索，而这条线索从一开始就清晰地摆在他们鼻子底下……
失踪之谜
波特兰是美国缅因州西南部的一个港口城市，也是缅因州最大的城市。它临近大西洋的一处深水港——卡斯科湾，是美国的一个主要捕鱼区。
珀尔·史密斯是一名在捕鱼区工作的海鱼打包工人。她的工作就是每天把船工们捕捞的鱼一箱箱的装好，然后再等着这些被打包好鱼运往全国各地。这，看起来十分简单，但实际上却是一份薪水微薄的苦力活。珀尔几乎每天都会工作到很晚，为了让自己轻松一下，她在结束一天的工作之后，会经常光顾码头附近的一家酒吧。在那里，她可以轻松的喝酒，看表演，还可以结识一些和她一样的朋友。
比尔·布伦斯就是珀尔在酒吧里认识的，因为两人常常会去那里喝几杯，因此很快就由陌生变得熟识起来。比尔是一名卡车司机，比珀尔年长13岁，他的工作是把鱼从缅因州运到蒙特利尔，那同样也是一份薪水微薄的苦力活。
在不断地接触中，珀尔发现她和比尔有许多共同之处，他们都喜欢喝酒，而且感情生活也都不顺利。珀尔离过5次婚，比尔也结束过3次婚姻。两个相似的人渐渐地产生了感情，并很快坠入爱河。于是，在认识三个月后，两人结为了夫妇。
婚后，比尔和珀尔的感情似乎非常融洽，每天都在码头的一家餐馆共进午餐，晚上结束工作后还会一起去那家酒吧喝几杯。这样的生活让珀尔的同事羡慕不已，珀尔的女儿伊莱恩更是比谁都高兴，她为母亲找到了一个好归宿而激动不已，因为她知道自从离婚后，母亲就很少像现在一样开心。
但是，这样的幸福生活并没有持续多久。就在婚后一年，伊莱恩向警方报案，说她母亲失踪了。因为她没来参加她一直盼望的一次家庭聚会，而且伊莱恩也没有在家里和她工作的地方找到她。
接到报案后，警方立即派人着手调查，奉命调查此案的是南波特兰侦探琳达·巴克。琳达·巴克首先搜查了珀尔的家，她的家中似乎没有什么异常，没有打斗的痕迹，也没有东西被乱翻一通的迹象，珀尔的衣服、首饰以及个人物品都没有丢失。珀尔所珍视的那辆黑色凯迪拉克仍然停在车库里面，车牌上还带有“珀尔B”的字样。
伊莱恩告诉警方，她的母亲非常钟爱那辆凯迪拉克，无论去哪里，她很少不开这辆车。车如果还在车库里，就等于说，母亲从来没有离开过家。如果她要离开，肯定会开这辆车的。而这一次，凯迪拉克仍然在车库，但母亲却不见了踪影，这令伊莱恩非常不安。
警方又找到了比尔，希望他能够提供一些线索。但比尔告诉警方，珀尔失踪的当天他和珀尔发生过争吵，后来他就离开去吃中国菜了。等他返回家中，珀尔已经不见了。不过他对于珀尔的失踪并不担心，他说珀尔过去常常不打招呼就走。他还说珀尔经常一声不吭就离开家两三天，甚至一个星期，这没什么可奇怪的。他猜测珀尔可能去果园会朋友，也可能和其他什么人在一起。
珀尔的女儿说，珀尔不论去哪都会开着那辆她最喜爱的凯迪拉克，但是现在车还留在车库里，那珀尔是怎么离开的呢？
惟一线索
警方打电话到航空公司、巴士公司和出租车服务公司查询，但这些地方都没有珀尔离城的证据。
伊莱恩坚持说自己的母亲失踪了，但比尔却说他的妻子很可能与别的男人私奔了，就连当地的警察局长施瓦兹也持相同的看法。施瓦兹和比尔·布伦斯是老相识，他不认为珀尔失踪了，他觉得珀尔是一个酒鬼，结过六七次婚，很可能与某位前夫跑了。