虚子臣呵呵一笑，说道：“他只是昨日来的，是以颚军师不识。孤与他相谈甚欢，甚欲将他留在身边，得以时常相见。颚军师虽然统掌三军，却该亦不会横刀夺爱吧？”
颚更道：“天王若有此心，下臣何敢多言？然而这样一位壮士，竟不能统领一军坐镇边疆，实在是牛刀小用了。”
沈家墩说道：“我不通兵法，只有一身蛮力而已。侍奉天王正是本分，却远胜过上阵领军。”
颚更还欲再说，那沈家墩忽然圆睁双目，对着高艳明厉声喝道：“高芸，你好大的胆子，竟敢带剑上殿，谋刺上官！”
颚更被沈家墩这般一条大汉立在面前爆喝，不由得心惊肉跳，连忙强定心神，奏道：“殿下，为是张栩杨勾结云龙叛逆，好生凶悍。微臣诚恐其勾结了陛下身边信臣，借此谋逆。为防万一，才请高将军带剑上殿，护卫殿下安全。”
虚子臣听了，笑道：“颚先生倒是心思细密，早知叛逆将多有勾结，是以先前就从四方调集了这许多精兵猛将汇聚襄阳，执掌军权，可真是谋布颇深啊！”
颚更虽然确有架空虚子臣之意，然而眼下时机却并未成熟，只待先用云龙张栩杨之事试探虚子臣态度，再定动静。他见虚子臣依他所言罢免东阿等人兵权，又将张栩杨逮捕，本以为自己之计谋已经得授，故而十分志得意满。
然而虚子臣今日忽然赦免张栩杨，却叫颚更又摸不着头脑。此刻见虚子臣身边忽然多出沈家墩这样一条好汉，又听他话中有话，不由得浑身一颤。偷眼看时，却见虚子臣仍是一副笑眯眯的样子，丝毫不见他色，方才把一颗心放回肚里，说道：“微臣不敢。”
何枫冷笑道：“殿下，此先不论，这高将军带剑上殿可非小事，若是不加惩戒，只怕日后乱了套。”
虚子臣两眼微眯，笑道：“高将军也是一心为主，倒也不必追究，只是下不为例。”
高艳明听了连忙称谢，灰溜溜退下了。
虚子臣对颚更笑道：“颚军师，张统制一片忠心，不须怀疑得。如今边境狼烟四起，猛将也不宜都聚在襄阳，便着司马府调令，都请各归原处如何？”
颚更忙道：“殿下，云龙——”
虚子臣不待他说完，便道：“云大元帅的忠心和张统制的忠心，孤都是知道的。那些流言蜚语，还请颚军师细细甄别，休要轻信。还是说，颚军师有什么别的缘由，非要将这些猛将聚集在襄阳城中孤的脚下不可？”
颚更听了这话，浑身冷汗直冒，却见虚子臣仍是面不改色，似乎丝毫未有所指，连忙跪下道：“微臣不敢，微臣明白。今日退下便去拟定调令。”
虚子臣笑道：“如此最好。不过也不好劳烦这些猛将都来此白跑一趟，不如便在城中校场摆下大擂，比试一番。拔得头筹者，便有加官进爵，诸位爱卿看此如何？”众人轰然叫好，虚子臣便令翌日在城外校场摆开三军，来打这擂台。
翌日虚子臣自到到厅上正面撒着一把浑银交椅坐上，无数大小官员见礼。左右两边齐排着两行官员武将，前后周围列着百员将校，都是肃静，以待虚子臣将令。
正将台上，左右分立着荆州司马、军师将军颚更并荆州都监、前将军张栩杨两人。众军等待已毕，却早见将台上立起一面黄旗来。将台两边，列着三五十对金鼓手，见了黄旗招展，一齐发起擂来。品了三通画角，发了三通擂鼓，教场里面莫敢高声。又见将台上竖起一面净平旗来，前后五军一齐整肃。
将台上把一面引军红旗麾动，只见鼓声响处，无数军马列成两阵，军士各执器械在手，自是颚更一军，张栩杨一军。将台上又把白旗招动，两阵马军齐齐地都立在面前，各把马勒住。三军朝虚子臣见礼已毕，便都呐声喊，预备各显武艺。
那里高艳明被挤兑了一场，正怀着一肚子鸟气，头一个出场，也不骑马，就场上握着两柄明晃晃的雌雄双股剑，连败了数人。场下铁皮虎张千见了，心中不忿，提着两柄竹节钢鞭抢上，便来和高艳明厮拼。两人斗了十余合，张千不是对手，被高艳明抢将进来，只一抬脚，早把他踢倒在地。颚更所部齐声喝彩，张千自灰溜溜退下了。
没毛大虫沈炼与张千过的最好，此时见了张千受辱，咬碎一口钢牙，只是自知本事与张千只在伯仲之间，料来不是高艳明对手，却把眼去看那大刀李铭。李铭瞧科，却道：“我本来也待出这口鸟气！”说罢令人牵了马，全副披挂，直取高艳明，怎见得李铭英雄？但见：
蓝靛包巾光满目，翡翠征袍花一簇。铠甲穿连兽吐环，宝刀闪烁龙吞玉。青骢遍体粉团花，战袄护身鹦鹉绿。碧云旗动远山明，大刀猛将李铭怒。