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一 奇兵破宜阳 千夫长崭露头角
启耕大典一过，秦武王嬴荡下令：“攻克宜阳，打通三川，五月进军洛阳！”
丞相兼领上将军甘茂精神大振，决意以赫赫武功在秦国站稳脚跟。他本是楚国下蔡的一个布衣之士，当年被频繁出入楚国的张仪说动入秦，又经樗里疾直接引荐给秦惠王，做了执掌机密的王室长史。这长史虽然兼领宫廷禁军，毕竟是文职大臣，在战国刀兵之世尚不是一等一的重臣，也不是名士谋求的功业目标，甘茂自然不甘久居在如此职位上。也是机遇际会，秦惠王恰恰在晚年得了怪诞的疯癔症，太子嬴荡又恰恰需要一个老师，张仪、樗里疾与司马错三位大才权臣，恰恰又忙得无法承担这个需要时间的职责。于是，秦惠王临机决断，教甘茂给太子做了没有太子傅爵位的临时老师。恰恰这个太子嗜兵好武，与兼通杂学喜好谈兵机敏快捷的甘茂分外投机。此时又恰逢秦惠王疯癔症经常发作，甘茂自然成了太子斡旋朝局的柱石人物。及至秦惠王骤然崩去，张仪司马错先后去职离朝，甘茂骤然凸现出来，三个月间连升六级职位，做了丞相兼领上将军，权倾一身，炙手可热，在秦国历史上独一无二。
然则，甘茂很清楚，在极为看重军功的秦国，不管你是何等高位重臣，没有赫赫战功，便没有深植朝野的根基，也没有真实爵位，对于外来名士，便不能算在秦国站稳了脚跟。赫赫大功如商鞅者，若没有一战收复千里河西的最后大手笔，在秦国也不会形成举国世族连同秦惠王一起也无法撼动的根基，生前如圣，死后如神，使秦国朝野永远在商鞅法统的轨迹上行进。在名义权力上，甘茂虽然已经可与商鞅比肩，但在实际根基上却是霄壤之别。且不说秦国民众大多不知甘茂为何许人也，便是在朝在国，他这低爵丞相也远不能如张仪那般挥洒权力，他这低爵上将军也远不能如司马错那般独领三军而举国倾心。有个总是嘿嘿嘿的右丞相樗里疾矗在那里，甘茂的丞相权力就只能是个领衔架子。有个醉心兵事的新秦王，甘茂的上将军权力也只有大打折扣，实际上也就是个处置军务城防粮草辎重的国尉而已。说是国尉，也只是对上将军权力而言，而不是自己能真正地行使国尉权力。国尉府的那些大小司马及其管辖的府库要塞将领，个个都是浴血杀出来的高爵悍将，人人都有一身疤痕晶亮的红伤，都有赫赫军功爵位，都能历数秦国名将的用兵战例，你没有大才奇功，休想教他们如臂使指般服从，事事都会碰到无数磕绊……所有这一切，甘茂都看得一清二楚，不打几场大胜仗，他在秦国必是长久的尴尬。
三月中旬春暖花开，甘茂统领十万大军直逼宜阳。
可就在大军开出函谷关的那天晚上，前军主将白山带着一干将领来到中军大帐，竟劝甘茂停止发兵宜阳。甘茂没有发作，只是黑着脸冷笑道：“白山，你身为大将，不知王命不可违么？”白山不卑不亢道：“将在外，君命有所不受。今日宜阳已经有备，我军纵然浴血攻下，究竟所得何益？望上将军陈明君上，莫使秦国锐士血流无谓。”甘茂压着怒火正色道：“白山，秦王对本上将军说过一句话：兵车通三川，秦军入周室，死无恨矣！下宜阳、通三川、入周室，此乃秦王雄图大略也，你等敢以些许伤亡计较？”
帐中一时肃然无声，一个年轻将军从后排走出拱手道：“上将军此言差矣。兵者，国之大事也。何能以秦王率性一言，而决大军所向？”
“你是何人？竟敢如此犯上！”甘茂终于忍不住了，拍案霍然起身。
“末将千夫长白起。有言如骨鲠在喉，不吐不快。”这个白起平静冷峻，全然不像一个小小的千夫长。
“白起？”甘茂心中一动。目下秦军中谁不知晓这个白起大名？秦王嬴荡在白起卒伍中做过力士卒，对白起赞叹得无以复加，甘茂如何不知？但在大军之中身为最高统帅，如何能教一个千夫长如此侃侃论兵？厉声呵斥：“一个千夫长也妄言军国大计，成何体统？！”
白起那张棱角分明的脸似乎从来不会笑，正色庄重道：“白起以为：商君变法以来，我秦国兵锋所向无敌，皆因上下同心。将士尽抒己见，庙堂方能算无遗策。今张仪丞相离朝，六国正欲恢复合纵。我大军轻率东出，必催六国合纵死灰复燃。宜阳之外，已有魏楚赵兵马十万之众，若久攻不下，大军陷入泥沼，楚国再从背后复仇，秦国岂非险境？望上将军三思上达，慎之慎之。”
甘茂一时无言以对。从内心深处说，他承认这个白起确实有见识，然大军已经发动，若不战而回，非但军功无望，还得落个轻率失策的口实，身为丞相上将军颜面何存？略一思忖，甘茂沉声道：“列位将军：此战乃新王立威之战，意在震慑六国！诸将见仁见智，战后尽可上书秦王。然目下断无改弦更张之可能。唯有打好这一仗，使六国知难而退，秦王或可重定方略。否则，只有自乱阵脚。白山将军以为如何？”
白山是前军大将，秦军的绝对主力，来者又大都是他的部将，白起还是他的族侄，甘茂自然首先盯住他说话。也是白山沉稳持重，在军中极是顾全大局，甘茂也想教他体察自己的一番苦心，否则这仗是没法打的。白山一直在默默思忖，此刻看了白起一眼，大手一挥：“走！回帐准备，好好打仗。牛曳马不曳，军法从事！”众将锵然一拱：“遵命！”一齐出帐去了。白山向甘茂一拱手道：“上将军，末将告退。”也径自走了。
甘茂虽然松了一口气，心中却老大不快。这十万旌旗究竟谁说了算？一个前军主将，竟然比他甘茂更有威慑力，哪个上将军受得如此窝火？可甘茂没有办法，秦王要立威，自己要军功，这仗肯定要打。可这些老军头个个都在商鞅、车英、司马错、樗里疾主军的时期磨炼出一副谋略头脑，连是否师出有名他们都要想，如何能教他们不分青红皂白地只管打仗了事？甘茂之所以不敢大动肝火，还有一个更重要的心病：他虽然喜好谈兵，但毕竟没有真正打过大仗，领兵十万攻城略地更是头一遭。打仗还得靠这些战将猛士，此时他若拿出镇秦剑行使军法，无异于引火烧身，甘茂岂能掂量不出此中轻重？虽说是自己忍下了，但看白山脸一沉将领们便慨然领命，甘茂还真有些不是滋味了。
次日黎明，甘茂升帐发令：大军压向宜阳，午后立即发动猛烈攻杀。
十多年前，宜阳本来已经被秦军占领。但在秦国大破合纵联军后，张仪为了彻底拆散合纵，又将宜阳归还韩国，与韩国缔结了歇兵盟约。但韩国从此大为警觉，对宜阳铁山重兵防守，驻守了五万新军。如果仅仅是这五万韩国新军，也不在秦军话下。可秦惠王一死，张仪司马错同时离秦，紧盯秦国的山东六国情势骤然大变：魏赵楚三国立即呼吁恢复合纵联军，抗击秦国东出。韩国呼应最力，率先出兵五万。齐国虽想置身事外，但也不想开罪山东战国，只出了八千铁骑。唯有燕国内事吃紧，破例没有出兵。在甘茂大军集结东出的同时，山东五国也同时向韩国边境集结了十万大军，连同驻守宜阳的五万韩军，十五万大军决意大战秦军。
联军主将是魏国老将晋鄙，宜阳守将是韩国上将军韩朋。这两人都是第一次合纵联军的参战大将，对秦军战力与神出鬼没的打法依然余悸在心，这次分外谨慎。两人反复计议，没有像第一次合纵那样摆开正面决战的架势，而是以“固守宜阳，耗秦锐气”为宗旨，扎成了遥相呼应的三角阵势：韩朋的五万韩军分为里外两大营驻扎，宜阳城堡内两万精锐步军全力固守，三万精骑驻扎城外铁山西麓，深沟高垒，在外围阻击秦军；晋鄙的十万大军则驻扎在宜阳东北位置的洛水北岸，背靠熊耳山，前临洛水河谷，可从侧后随时向西向南驰奔救援；三方相互距离不过十里，大军瞬息即至，策应极是快捷。
对于这种大势变化，秦武王知道，甘茂也知道。但君臣二人却丝毫没有在意，一拍即合，义无反顾地挥师东出了。在秦武王而言，自从以卒伍之身征战巴蜀两年，对秦军锐士的战力自信已极，根本没有将六国联军放在眼里，反而认为这恰恰是彻底摧毁六国战力的绝好时机。在甘茂而言，除了强烈的功名之心，也与秦武王完全一样，对秦军战力充满自信，对合纵联军视若无物。辞行之时，甘茂对秦武王慨然道：“秦国根基已固，东出函谷摧毁六国，此其时也！臣先行一步，三日攻下宜阳，恭迎我王驾临周室。”秦武王声震屋宇地哈哈大笑道：“好！本王处置好镇国事宜，与上将军会师孟津。”
大军兵临洛水，前军却停止了推进。自领五万中军的甘茂正在疑惑，前军斥候飞马来报：“宜阳阵势异常，前军不能攻城，前将军请令缓攻！”甘茂顿时愣怔，催马来到前军白山大旗下，却见大军在山下已经展开阵形，白山却带着十几员大将在山头瞭望。
甘茂飞马上山，身形与声音一齐落下：“白山将军，有何异常？”
“上将军请看。”前军主将白山一拱手，将甘茂请到最突出的山岩上。
甘茂遥遥望去，但见宜阳城头旗甲鲜明，城北铁山的西麓大营也是旌旗猎猎战马嘶鸣，东北河谷地带更是大营连绵不断。甘茂虽然没打过大仗，却也算得通晓兵家，心思敏捷，自然看出了其中奥妙，不禁皱眉道：“莫非我攻任何一处，必遭两面夹击？”