在公元2世纪到4世纪期间，罗马帝国曾实行一条法律：死去的人只能被火化，或是被埋入城墙内。这条严厉的法令被强加于所有罗马居民的身上，基督教徒也不例外。但基督教徒们深信，只有把他们死去的亲友埋在地下后，他们的亲人才会复活并获重生。为了维护自己的信仰，同时又不冒犯法令，他们中的富裕人家就将坟墓建在罗马城外的道路两旁。这些坟墓被称为卡塔康巴斯，希腊语“洞穴”的意思。最初的基督徒公墓就建在道路两侧的这些空地上。罗马的地下墓穴就是从这些早期的公墓发展演变而来的。
地下墓穴的建造始于公元2世纪，由于公墓空间越来越拥挤，原本在地面进行的墓地建设最终不得不移至地下。这座地下冥府是由一群被称为“法苏里”专业人员建造的。他们运用经验和智慧开凿出一个巨大的地下系统：地下墓穴的长廊鳞次栉比，纵横交错，通过过道相互连接，并上下分层，上下层之间通过狭窄而陡峭的阶梯相连。他们还在岩石上精雕细琢，不放过任何一个细微之处，以至于使人们感觉这种地下墓穴是天然形成的。
为了防止盗墓并保护死者不受亵渎，早期的隧道挖掘者设计了这种迷宫一样的长廊和狭窄的通道，使闯入者几乎无法找到出口或原路返回。地下墓穴阴冷、潮湿，空气中弥漫着令人窒息的尸臭味，更重要的是那里绝对黑暗。正如圣徒杰罗姆所说：“四处散落着的光线使人们暂时忘记了黑暗的恐怖，光不是从窗子，而是从通风口中透进来的。但当你小心翼翼，继续前进的时候，你再一次被黑暗包围，四周又是一片黑色的死寂。”
那些早期的墓穴是一些简单的洞穴，用以纪念基徒教忠实的信徒，同时也表达基督徒们对基督教的无限忠诚与支持。地下墓穴的建造始于公元二年，大多数墓穴都有四层，有着一个体系庞大的陈列馆和许多狭窄的通道和阶梯。死者的尸体都放在壁灶里，壁灶有16至24英尺高，47至59英尺长，由多孔凝灰岩石制造而成。
死者的尸体都被穿上了完整的衣服，由亚麻布包裹，并撒上一种特殊的膏药以防止尸体的腐烂。尸体装在厚板制成的密封的棺材中，木板的正面刻上死者的姓名、死亡的时间以及他的宗教信仰。
地下墓穴是古代基督徒拜祭圣徒和殉教者的地方。几个世纪以来，虔诚的基督徒在地下墓穴中跪拜，以表示他们对那些因信仰而死去的人们的敬仰，他们被称为殉教者派。从地下的绘画中可看出，有些不同身份的人围坐在桌旁喝酒吃面包，而这就是一种简单的让人难以置信的仪式。
学者们相信，地下墓穴中大多绘画中所表现的面包与酒的圣餐场景，正是后来天主教弥撒的起源。在墓穴绘画中所表现的这些当时全新的信仰，后来被全世界基督徒所接受。这些信仰中最重要的一点就是：死亡并不意味着结束，它是一扇通往解救和永生神圣的大门。
埃及的《亡灵书》中将再生描述为无比和谐的芦苇之地，死人的灵魂同太阳神一起通过西天门降下来，并且沿着地府的田野和河流旅游。同样，在罗马地下墓穴的很多壁画中也可以发现类似的主题。死后的世界被描绘成一个美丽的花园，生前所有美好的愿望在那里都可以变成现实。花、鸟、天空、凉亭、园林建筑、四季的美景都能在画中找到。
墓中的壁画动机不同于其他墓葬。其他墓葬的壁画只是为应坟墓的主人而创作，主人下葬，创作也就结束了。但罗马地下墓葬中大量的绘画却没有特定的物件。前人祈祷，后人祝福，因而形成了不同风格、不同内容的壁画群。在已发现的地下墓穴的壁画中，大约有十圣卡里斯图斯的地下墓穴是其中极具代表性的。它被作为第一代罗马主教的墓穴，也是后来很多位主教的墓穴所在地。
公元313年，康斯坦丁大帝在罗马颁布法令，宣布基督教为罗马帝国的一个合法宗教。从此，在地底深处埋葬尸体的做法日渐减少。到了公元5世纪末，人们已不再使用地下墓穴了，艰辛的劳动和古代文化凝聚而成的遗产被留在了地下墓穴中。
罗马地下墓葬随着基督教的合法化而衰落和消失，最终被遗忘。当重新打开这些墓葬时，人们已经无法想像出这些骨骸的原貌，但古人的智慧在这些黑暗而漫长的通道中却永远地保留了下来，为后世留下无尽的畅想和忧伤。
马耳他地窖之谜
一般人家的地窖都是用来盛放东西的，但是你见过要把人的骸骨也盛放到地窖里的地方吗？马耳他就有这么一个神秘的地方：
在马耳他岛繁荣兴旺的佩奥拉镇，一家食物店下面埋藏着地中海地区一座令人赞叹不已的遗迹。这座遗迹是1902年由一群建筑工人发现的。当时工人正在开凿岩石，建造蓄水库，突然脚下的岩石凿空，下面有个大洞，这竟然是一个凿通硬石灰岩而成的宏伟地下室。起初工人利用石洞来堆放碎石废泥和垃圾，但有一个工人认为这个洞穴不比寻常，并非自然形成而是人工凿成的石室，于是将此发现向当地一些考古学家报告。
那些考古学家搬走所有垃圾泥石以便发掘勘测。他们发现里面石室众多，好比一座地下迷宫，最深处距离地面10米，石室一间一间地连通。上下共有3层。今人无以名之，只得引用希腊文中“地窖”一词，意思是地下建筑。任何人到此一游，莫不啧啧称奇。地窖的开凿工程十分浩大，至于建筑特色，包括石柱和屋顶，与马耳他许多古墓和庙宇如出一辙。但别的庙宇建筑在地面上，这座在石灰岩中凿出的结构与众不同，完全在地底。考古学家在地窖范围内越是往下发掘，越发觉这不像是一座庙宇，尤其是发现它总共埋藏了7000具骸骨的时候。那么这地窖到底有什么作用，又是什么时代建成的呢？地窖建成的年代比起地窖的作用较容易获得解答。当地与此建筑风格相近的其他庙宇，多建于公元前2400年前后，其时岛上的石器时代居民豪兴一发，建成不少宏伟庙宇。岛民以牛角或鹿角所制的凿子和楔子，用石槌敲进岩石以进行开凿，他们用过的两把石槌及做精工细活时用的燧石和黑曜岩工具，都发掘了出来。
我们对这些居民所知不多，但是从他们留下的精美建筑，可窥见他们卓越的建筑才能。地窖里一个从石灰岩凿出的窟，就足以证明这一点。在一个名为“神谕室”的石室里，有一堵墙壁削去一块，后面是状似壁龛、仅容一人的石窟。一个人坐进去照平常一样说话，声音可以传遍整个石室，并且完全不会失真。女人说话时因为声调较高，所以不能产生同样的效果。这石室靠近顶处，沿四周墙壁凿了一道脊壁，女人的声音就沿这条脊壁向四处传播。设计石室的人显然知道这个设计能产生特殊的传声效果。