齐昊踉跄了几步，险些跌倒，一抬头，就见眼前站定了五个人，虽然年纪不过二十出头，但个个生得面相老成，虎背熊腰，其中为首的一名脸上还留有刀疤。
齐昊被推得有些狼狈，正欲上前理论，却被顾鹤杨一把拽住，低声道：“这几个人不像善茬，你别动，我来。”
言毕，顾鹤杨对那五人笑嘻嘻道：“几位，你们这样，恐怕不太好吧。”
“我们哪样了？”为首的刀疤男伸出手来就要推顾鹤杨，不曾想顾鹤杨反应极快，一个闪身就躲过了。
“小子，有胆色啊！”刀疤男勃然大怒，正要上前，却听一声轻喝传来：“住手！两个寒酸的乡野小子罢了，理他们做甚？”
从五人身后踱步而出一名锦衣华服的少年，模样生的倒是俊朗，只是神情显得极为不屑。
“小公爷说得极是！”刀疤男说着狠狠的蹬了顾鹤杨一眼，退到了少年身后。
“这小子谁啊？进书院怎么还带着打手？”顾鹤杨道。
“什么？你连他都不知道？南朝四大纨绔之首的楚小公爷楚从良啊？”顾鹤杨身后一个小胡子突然凑近说道。
“没听说过。”
“你们都是从外地来的吧，你们是不知道，这位楚小公爷的爹就是我大南朝军功赫赫的楚国公楚酒温，当年楚国公率五千亲兵大败蛮夷十万铁骑，一举收复七座边境城池，现在想来也是大快人心啊！”
“他也要同我们一起试炼？”顾鹤杨问道。
“据说他已经被书院提前收编了，今日前来无非就是走个过场。”小胡子说道。
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来鹤台上，金富贵又开始宣读第一轮的比试规则。
第一轮，比的是耐力，要求每个人背一桶水，以最快的方式到达书院二十里外的光孝寺，优先到达的前一百名即可获得第二轮笔试的资格。当背着四十斤的水跑上二十里地确实是个艰苦卓绝的试炼，只不过负重只是基础，更难的还在后面。
金富贵继续道：“这里还有三点必须说清楚：第一，必须护好桶中的净水，到达目的地后不能少于三分之二；第二，沿途不可更换桶里的水，若是倾倒了，便以弃权处置；第三，不可搭乘马车等工具，一旦有人不遵守规矩，一经发现直接淘汰！”
“出发！”
所有的人都呼啦啦地冲了上前，一个个抢着背上就近的水桶四处散去。
此时正值盛夏，城外杨柳葱葱，野草郁郁，一条显眼的黄土道蜿蜒而出，像条黄龙般隐没在远处的绿浪之中。
顾鹤杨与齐昊并肩上路，起初土道平坦，走起来也不觉得劳累，但渐渐地这路上时有险坡断崖，时有齐腰深的溪流拦道，时有坑坑洼洼的泥地，二人还要背着笨重的水桶，越发觉得力不从心。
沿途有越来越多的人停了下来，有不少人偷偷倒掉了桶里的水，空桶轻装前行；有的人有朋友相助，接力运水，还有的人故意阻拦闹事，打翻他人水桶，叫人前功尽弃。尤其是楚从良六人组，拦在最前面，凡是有超过他们的人一律拳打脚踢，叫人敢怒不敢言。